सर्बिया के चौथे वरीयता प्राप्त नोवाक जोकोविच ने शुक्रवार को यहां गैर वरीय अमेरिकी खिलाड़ी टॉमी पॉल पर 7-5, 6-1, 6-2 की जीत से ऑस्ट्रेलियाई ओपन टेनिस टूर्नामेंट के पुरुष एकल के फाइनल में प्रवेश किया जिसमें वह रविवार को तीसरे वरीय स्टेफानोस सिटसिपास के सामने होंगे। जोकोविच इस तरह मेलबर्न पार्क में 10वीं चैम्पियनशिप और 22वां ग्रैंडस्लैम खिताब जीतने से महज एक मैच दूर हैं।
जोकोविच सेमीफाइनल में शुरू में लड़खड़ाये लेकिन उन्होंने ऑस्ट्रेलियाई ओपन में लगातार जीतने की लय 27 मैच कर ली जो 1968 से शुरू ओपन युग में सबसे लंबी है। हालांकि इस जीत की लय में एक साल पहले बाधा आयी थी जब जोकोविच को कोविड-19 टीकाकरण नहीं करवाने के कारण आस्ट्रेलिया से निर्वासित कर दिया था। उन्होंने अभी तक टीकाकरण नहीं कराया है लेकिन इस साल आव्रजन पर लगी पांबदियों में ढील दी गयी है।
अब वह रविवार को सिटसिपास के सामने होंगे जिन्होंने तीसरे सेट में दो मैच प्वाइंट गंवाने के बाद अच्छी वापसी करके कारेन खाचनोव को चार सेट तक चले मैच में हराकर पहली बार मेलबर्न पार्क के फाइनल में जगह बनाई। सिटसिपास ने यह मैच आखिर में 7-6 (2), 6-4, 6-7 (6), 6-3 से जीता।
फाइनल में विजेता कोई भी रहे, वो खिलाड़ी एटीपी रैंकिंग में शीर्ष पर पहुंच जायेगा। जोकोविच की इस शीर्ष स्थान पर वापसी होगी जिस पर वह किसी अन्य खिलाड़ी से ज्यादा हफ्तों तक काबिज रह चुके हैं लेकिन सिटसिपास अगर जीत जाते हैं तो वह पहले नंबर पर पर्दापण करेंगे। सिटसिपास इससे पहले ऑस्ट्रेलियाई ओपन में तीन बार सेमीफाइनल से आगे नहीं बढ़ पाए थे। वह अपने करियर में दूसरी बार किसी ग्रैंडस्लैम प्रतियोगिता के फाइनल में पहुंचे हैं।
वहीं जोकोविच ने कभी भी मेलबर्न में सेमीफाइनल या फाइनल मैच नहीं गंवाया है जिसमें उनका रिकॉर्ड ‘परफेक्ट’ 19-0 है और उनके नौ खिताब ही पुरूष एकल का रिकॉर्ड है। अगर वह अपने सात विम्बडलन, तीन अमेरिकी ओपन और दो फ्रेंच ओपन में एक और आस्ट्रेलियाई ओपन खिताब जोड़ देते हैं तो वह सबसे ज्यादा ग्रैंडस्लैम ट्राफी जीतने वाले रफेल नडाल के रिकॉर्ड (22) की बराबरी कर लेंगे।
जोकोविच का सिटसिपास के खिलाफ जीत का रिकॉर्ड 10-2 है जिसमें से उन्होंने पिछली नौ भिड़ंत में फतह हासिल की है। सिटसिपास इससे पहले ग्रैंडस्लैम फाइनल में 2021 फ्रेंच ओपन में पहुंचे थे जिसमें वह पहले दो सेट जीतने के बाद पांच सेट के मुकाबले में जोकोविच से हार गये थे।
खाचनोव के खिलाफ पहले दो सेट जीतने के बाद सिटसिपास तीसरे सेट में 5-4 के स्कोर पर मैच जीतने के लिए सर्विस कर रहे थे। उन्हें इस बीच दो मैच प्वाइंट मिले लेकिन वह इन दोनों को भुनाने में नाकाम रहे।
खाचनोव ने इसके बाद सेट को टाईब्रेकर तक खींचा और फिर इसे अपने नाम करके अपनी उम्मीद भी बरकरार रखी। सिटसिपास ने हालांकि चौथे सेट के शुरू में ही फिर से लय हासिल कर दी और 3-0 की बढ़त बनाई। इसके बाद उन्होंने पीछे मुड़कर नहीं देखा और यह मैच अपने नाम किया।
