Durand Cup: नॉर्थईस्ट युनाइटेड ने पिछड़ने के बावजूद शिलॉन्ग के खिलाफ 5-2 से जीत दर्ज की, अजराई की हैट्रिक से लगातार चौथी बार सेमीफाइनल में पहुंचे

रिडीम त्लांग की सटीक लंबी बॉल को पकड़ते हुए, मोरक्को के इस फॉरवर्ड ने अपनी ओर आ रहे डिफेंडर को छकाया और फिर शांति से गोल करके नॉर्थईस्ट को 1-0 की बढ़त दिलाई। साथ ही, उन्होंने टूर्नामेंट में सबसे ज़्यादा गोल करने वालों की सूची में रोड्रिगुइनो की बराबरी कर ली। शिलॉन्ग लाजोंग ने अच्छा जवाब दिया और शुरुआती समय में नॉर्थईस्ट का दबदबा होने के बावजूद, 20वें मिनट में बराबरी का गोल दाग दिया।

फिगो सिंडाई ने 'फाइनल थर्ड' में खाली जगह का फायदा उठाया और शानदार फिनिशिंग के साथ मेजबान टीम को बराबरी दिलाई, जिससे जवाहरलाल नेहरू स्टेडियम में मौजूद घरेलू समर्थकों में जश्न का माहौल बन गया।मुकाबला जल्द ही दोनों तरफ से तेज़ हमलों वाले खेल में बदल गया। 27वें मिनट में एक तेज़ जवाबी हमले के बाद नॉर्थईस्ट लगभग बढ़त हासिल करने ही वाला था, लेकिन जिथिन एम.एस. का शॉट गोल पोस्ट के पास से बाहर निकल गया।

खराब होते मौसम के बावजूद शिलॉन्ग का आत्मविश्वास बढ़ता गया और उन्होंने 34वें मिनट में मैच का रुख अपनी ओर मोड़ लिया। जोटा ने एक बेहतरीन जवाबी हमले की अगुवाई की; वे नॉर्थईस्ट के डिफेंस से आगे निकले, गुरमीत सिंह को छकाया और आत्मविश्वास के साथ गोल करके मेजबान टीम को 2-1 से आगे कर दिया। खेल दोबारा शुरू होने के बाद बारिश कम हो गई और शिलॉन्ग ने गोल करने वाले जोटा की जगह फ्रैंकी बुआम को मैदान पर उतारा।

हालांकि, दूसरा हाफ पूरी तरह से हाइलैंडर्स के नाम रहा। नॉर्थईस्ट ने 55वें मिनट में बराबरी की, जब एत्यन जीसस गोंजालेज मोरालेस ने गोल करके स्कोर 2-2 कर दिया। इसके ठीक तीन मिनट बाद, अजारई ने एक शानदार मूव के ज़रिए गेम का रुख़ बदल दिया और नॉर्थईस्ट को 3-2 की बढ़त दिला दी। शिलॉन्ग ने एक घंटे के खेल के बाद दबाव बढ़ाते हुए जवाब दिया; उन्हें लगातार कॉर्नर मिले और उन्होंने करीब से गोल करने के मौके भी बनाए।

मुकाबले की तेज़ी भी बढ़ गई, क्योंकि मैकार्टन लुइस निक्सन और अशीर अख्तर दोनों का नाम रेफरी की नोटबुक में दर्ज किया गया। नॉर्थईस्ट यूनाइटेड के हेड कोच जुआन पेड्रो बेनाली ने पार्थिब सुंदर गोगोई और निकोला निनकोविच को मैदान पर उतारकर अपनी टीम में नई जान फूंकी, और इन बदलावों से नॉर्थईस्ट को अपना अटैकिंग मोमेंटम बनाए रखने में मदद मिली।

जिथिन से पास मिलने के बाद अज़राई ने 69वें मिनट में हैट्रिक पूरी की। मोरक्को के इस खिलाड़ी ने शानदार फिनिशिंग के साथ हाईलैंडर्स की बढ़त को 4-2 कर दिया।

शिलांग ने मैच में वापसी की कोशिश जारी रखी, लेकिन नॉर्थईस्ट ने मजबूती से बचाव किया। बेनाली ने प्रमवीर को भी डेब्यू का मौका दिया, जिन्होंने अशीर अख्तर की जगह ली। हाइलैंडर्स ने 79वें मिनट में मैच का समापन किया, जब जिथिन ने एक शानदार मूव को गोल में बदलकर अपना बेहतरीन प्रदर्शन जारी रखा और स्कोर 5-2 कर दिया।